L'effet de l'herbe à chat qui pousse à l'état sauvage dans la plupart des pays tem- pérés est connu depuis fort longtemps. Originaire d'Europe et introduite en Amérique par les premiers colons, cette plante était quotidiennement utilisée par les Amérindiens à cause de ses vertus médicinales. Elle soulageait pour eux les coliques ou les maux d'estomac; une infusion de feuilles de cataire était aussi très populaire administrée à petites doses aux enfants. En broyant les feuilles et en les mélangeant à du clou de girofle, on produisait un cataplasme qui pouvait être appliqué sur diverses parties du corps. On enduisait les gencives de feuilles broyées pour enrayer les maux de dents et les mamelons douloureux des mères qui allaitaient. Les feuilles broyées servaient même au soulagement des hémorroïdes.

Les chasseurs amérindiens l'utilisaient comme appât lors de la chasse aux lynx. La spectaculaire et violente réaction du lion en présence de cette herbe est aussi connue depuis des siècles. Le chat domestique n'est donc pas le seul animal affecté par le phé- nomène: la plupart des membres de la grande famille des félins le sont.

Les botanistes appellent cette herbe "Nepeta Cataria", mais les grainetiers et les amateurs de chats ne s'entendent pas sur son nom populaire (cependant, le chat s'en fout lui, il se contente de prendre du bon temps en la croquant hahahaha). Cette plante est à l'état cultivé la Népète du Mussin, mais elle prend aussi les noms de chataire ou cataire ou encore "catnip". Quant aux Anglais, ils la nomment "Cat Mint" ou menthe du chat. Chez nous, les traducteurs au service des fabriquants de jouets pour chat l'ont simplement traduit par "herbe à chat". L'auteur de l'Almanach décrit le népète comme une plante qui résiste bien à la sécheresse et qui produit de petites fleurs bleu-azur, groupées en forme de grappe au bout de longues tiges.

En présence d'herbe à chat, minou s'approche, renifle méticuleusement quelques secondes, puis lèche et s'y attaque hardiment en mordillant. Minet secoue généralement la tête et regarde fixement, l'air hébété et la bouche ouverte. Pour certains chats l'effet de la plante s'arrêtera là. Pour d'autres, la réaction sera beaucoup plus intense: ils s'y frottent, miaulent et se roulent frénétiquement par terre. La réaction dure habituel- lement entre 5 et 15 minutes et l'effet peut se faire sentir ou se répéter qu'après une ou deux heures.

Est-ce une drogue?

Il semble que la cataire par l'entremise d'une substance en suspension dans l'huile de la plante (le népétalactone), stimule la muqueuse nasale et de là, l'information se rend au cerveau du chat. La réaction à la cataire est vraiment reliée au sens olfactif de minou. Cette substance peut être absorbée dans l'air ambiant par la respiration ou par les feuilles quand le chat décide de les manger.Le minet dont on anesthésie localement la muqueuse du nez ne réagit plus à l'herbe à chat. On sait que le système olfactif du chat est sans pareil et, c'est sans doute ce qui explique que seulement les félins sont touchés par ce phénomène.

Les chats ne répondent pas tous uniformément au "catnip", tout au moins au produit commercial. Mimine peut l'adorer ou y rester parfaitement indifférent, sans égards à sa race, sa couleur ou son sexe. On semble croire que cette réaction eupho- rique de certains félins soit une réponse héréditaire contrôlée par les gènes de l'animal. Entre 50 et 70% des chats seront affectés et l'âge du chat est aussi un facteur impor- tant. Les chatons de moins de 2 mois non seulement ne répondent pas, mais ils montre- ront quelques signes de peur et éviteront soigneusement la plante. La réaction se déve- loppe avec l'âge. À mesure que le chat vieillit, l'action de la cataire devient plus pro- noncée et plus évidente. Le comportément de notre chat en présence de l'herbe à chat ne trompe pas: il s'apparente de façon étonnante au comportement sexuel et spécia- lement celui de la chatte courtisée et celui qui suit immédiatement l'accouplement.

Certains auteurs ont donc associé les deux comportements et il semble que le produit actif de la plante possède quelques similitudes avec des phéromones de l'urine du chat. Une autre école de pensée veut que l'extrait entraîne tout simplement de la sensibilité ou une irritation au niveau de la peau, ce qui pousserait le chat à vouloir se soulager en se frottant et en se roulant sur le sol (il est vrai que certains chats sont allergiques à la cataire). Un 3ème groupe veut que l'extrait ne soit aucunement relié à un phénomène sexuel et qu'il cause tout simplement du "plaisir" ou de l'euphorie. Il semble vrai que le catnip est biochimiquement relié à la marijuana et d'autres drogues hallucinogènes. Ce "plaisir" ressenti par minet serait donc fort similaire à l'euphorie vécue par les humains qui s'adonnent à ces drogues.

Aucune de ces théories n'a été prouvée scientifiquement. On ne rapporte pas d'effet sérieux à l'emploi de l'herbe à chat. Sa durée d'action est courte et ne semble pas causer d'habitude bien qu'un auteur affirme que son usage chronique puisse éventuel- lement causer des changements permanents de comportement. MAIS …. Il ne dit pas si c'est pour le mieux ou pour le pire. Pour le moment, on ne connaît aucun effet secon- daire indésirable à son usage chez le chat. Comme la cataire ne produit pas les mêmes effets chez les humains que chez les chats, ne vous précipitez pas tous pour aller déva- liser les "pet shop", vous seriez déçus hahahahahaha.

Un petit peu de botanique pour les amateurs

La népète ou nepeta rampante ou nepeta hederacea ou cataire ou tous les autres noms mentionnés plus hauts est une plante vivace, à petites fleurs très parfumées, d'un bleu-azur délicat et qui fleurit tout l'été durant. Elle convient bien aux rocailles. Elle forme de beaux coussins fleuris très agréables à l'œil et à l'odorat.

Si vous désirez la cultiver dans votre jardin, commencez par en semer une petite quantité, ou bien plantez seulement quelques plants et ce, sur un site isolé, puisque cette plante a la fâcheuse tendance à s'épandre pour prendre beaucoup d'espace. Néanmoins vous pouvez être sûr que Monsieur ou Madame Minet du voisin risque de venir s'y étendre paresseusement tout en écrasant ou en bouffant les touffes.

Culture intérieure de la cataire

Vous pouvez semer dans un large pot de mélange terre/sable, sans engrais, des graines de cataires (ou même des grains d'avoine). Une livre suffit amplement à 2 chats pour tout l'hiver.

Vous devez bien tasser la terre dans les pots et semez les graines assez serrées. Vous recouvrez celles-ci d'environ 1/4 de pouce et vous les arrosez régulièrement. Les germes percent en 10 jours. Pour activer la pousse, recouvrir d'un plastique percé de 3 ou 4 trous, tenu avec un élastique. Quand les pousses ont 4 ou 5 cm, on expose le pot à la lumière du jour pour que les pousses verdissent. L'herbe sera prête pour le chat au bout de 2 1/2 semaines .

Répéter l'opération toutes les 2 ou 3 semaines car cette herbe ne se renouvelle pas et finit par jaunir.